这是……为什么？
苏灵智有些茫然。
不只是来坊市采购的行人变少了，就连街边的摊贩也几乎看不见，只有固定的几家店门开着，但却听不到往常店小二热情的吆喝声。
苏灵智：“……”
手里紧紧拽着竹篮，冰冷坚硬的提手硌得她手心发疼，苏灵智按照记忆中走到固定的地点，在看到地上铺就的熟悉黄色大布时，才终于松了口气。
黄布之上，按堆放着不同种类的草药，在黄布之后的矮小凳子上坐着一个干瘪的老头，白发苍苍，嘴里嚼着薄荷叶，此时他扭头来瞧苏灵智：“丫头，又来买什么？”
苏灵智蹲下来，闻了闻草药从泥土中沾染来的潮湿的芬芳，这让她这一路来的情绪终于平稳了些。
“袁伯，前些天您一直没来，身体还好吗？”苏灵智关切道。
这个买药的老翁叫袁宸，平日总是从山里挖了草药来这里卖，因为他价格低廉又实惠，苏灵智光顾得多了，和袁伯本人也有了些交情，知道袁伯是两年前才搬来这里的，孤家寡人一个。
袁宸从外表看不出具体年龄，但总归肯定过了不惑，这么大年纪，一个人孤零零的，加之瞧着也不像多壮实的，苏灵智有时会担心袁伯一个人在家里病了无人问津，她几次想邀请袁伯住到她家里，正好孤儿寡母和他一起互相照应着，但袁宸不肯答应。
说得多了，他甚至还会急。
没有人知道袁宸的过往，他也从来不主动提及，苏灵智只能想，也许是有某些苦衷，亦或是不得已的坚持。
袁宸道：“没病，外出办事了几天。”
苏灵智“哦”了一声，伸手去挑着摊上的金银花，却被袁宸强行一步，抓住了她的手腕。
“你手上是怎么回事？！”袁宸语气惊骇，仿佛见到了极为可怖的画面。
苏灵智：“？”
无知无觉的少女这才低头看手，她猛地瞳孔微缩：“我手上怎么有这么多红色的手掌印？！”
那些手掌印不过婴儿大小，清晰得连手指的骨骼轮廓弧度可以瞧见，红中透黑，除非是用极大力气才能印上，但苏灵智毫无察觉不说，居然没有感到疼痛，这种不合常理的事实摆在眼前，令少女不寒而栗。
袁宸沉默地检查了苏灵智的手臂后，严肃问道：“在我外出的这段时间县里是不是发生什么事了，譬如天灾，或是人祸。”
苏灵智：“……？”
苏灵智一时半会没有反应过来，下意识茫然地摇了摇头。
袁宸便问道：“为何街上人这么少？”
“难道是……”苏灵智猛地瞪大双眼，“是近日的咳疾？！”
她快速简短地把家里亲人以及邻居王二牛的病状告诉给了袁宸。
袁宸默然：“原来是这样。”
“是时疫吗？”苏灵智问道。
袁宸：“……”
瘦削的老人闭了闭眼。
“是比时疫恐怖千倍的存在。”袁宸缓慢地说道，“苏丫头，跟我去平远侯禀告夫人。”
＊
马车车轮平稳地滚在大道上，两个车夫并排坐在宽敞的马车前板上，挥动着皮鞭。马车车厢比普通行路的样式要大许多，围了一圈华贵的锦绣织布，在两侧分别用黑线绣了一个大圈，明晃晃地标着“平远”二字。
没谁敢去找平远侯府的麻烦，哪怕是这般装潢华贵，看起来就有不少油水的马车。平远侯一家子武将，更何况他们是真真正正为国家立了血汗功劳的，在江湖上混的大多都有点血性，打心眼里也尊重平远侯一家，所以即使平远侯就只给小公子配了几个随行的暗卫跟在马车后，一路上也风平浪静，顺畅极了。
马车内部铺着鎏金的地毯，两侧镶嵌着红桃木柜，在车厢最内部还有一方卧榻，正好足够一个八九岁的少年完全平躺上去，卧榻前面是一个扁平长案，长案旁放了两个坐垫。
桌上摆着白玉瓷盘，玛瑙玉杯，时兴瓜果，零食碎嘴，用几个小碟子摆成一排。少年随手拿起一个苹果在嘴里索然无味地嚼着，手里拿着一个从床底下的箱子里翻出来的话本子在昏昏沉沉地看着。
话本的故事很俗套，才子佳人一见钟情，不顾父母媒妁，直接私定终身，私相授受，丫鬟小厮负责替他们掩护，看得岑旧差点没睡过去，嘴里的苹果连带着跟着一起如同嚼蜡。
故事快到尾声了，少年吃得腮帮子鼓着，看起来尤其可爱。
小姐已经拒绝了一位世家子弟的提亲，和父母争吵，拉锯，和好，终于让父母勉强承认了穷书生入门的资格。
结果就在提亲之后，没过多久，千金小姐便以他适合备考将书生请到府上居住，她是世家贵族，钟鸣鼎食，这样的环境不仅住得舒适，还有利于他提前结交人脉，为科举入仕作准备。
刚入府第二天，没想到书生就遇到了另一位和他差不多身份、差不多相貌、差不多才情的公子，听婢女介绍说这是小姐的表少爷，书生也没多想，因为两人各方面都相似，所以聊得也极为投契。
书生就发现这大家族关系就是纷乱，但是寄住在小姐家的，就有好几个表堂少爷。后来书生应考完，果真中了进士，兴致勃勃朝千金小姐提亲时，那小姐却支支吾吾起来。
书生察觉到不对，因此找上了其他几个同样拿得功名的公子，几个人一核对，才发现他们都不是什么劳什子表堂少爷，和小姐都私定了终身的！